冰芯，顾名思义，就是取自冰川内部的芯。在大气中的物质会随大气环流而抵达冰川上空，并沉降在冰雪表面，最终形成冰芯记录。

冰川学家在研究南极大陆冰盖的年龄及其形成的历史过程时，发现从冰川的冰芯样品中，不仅能测定冰川的年龄及其形成过程，还可以得到相应历史年代的气温和降水资料，以及相应年代的二氧化碳等大气化学成分含量，从而开辟了恢复古气候和古环境的新的道路。

记载表明，从南极大陆冰盖获取的冰岩芯样品，至今已超过2 000米，获得了100万年以前的古气候和古环境资料。

南极大陆冰盖是由积雪本身的重量长年挤压而成，称作重力冰。在南极地区，由于气温低，积雪不融化，每年的积雪形成一层层沉积物，年覆一年，从底部至上逐渐形成一层层的冰层，越向上年代越新。冬季气温低，雪粒细而紧密；夏季气温高，雪粒粗而疏松；因而，冬夏季积雪形成的冰层之间具有显著的层理结构差异，宛如树干的年轮一样，用这种直观的方法只可辨认约90米厚的冰层，代表近500年的冰沉积。

原则上，可以根据各年冰层厚度来确定当年降水量。其条件是，必须选取风速很小地区的冰岩芯资料才能排除风吹雪的影响。如在南极内陆区域，由于风速小，冰芯资料最理想。

首先，实际测定一组现代南极冰盖上某点的气温以及相应时间降雪中δ18O的值，得到南极地区气温与δ18O值关系的回归方程；之后，把过去某一年冰层中δ18O值与上述曲线比较，即可知道当年的气温。

从冰岩芯样品中还可分析其他各种元素成分的历史资料，如硫，砷，氟，钾……这些都是研究环境变化的重要依据。同钻取冰岩芯样品分析古气候和古环境资料的思路一样，从南极地区的湖底沉积中钻取岩芯，也可得到古气候和古环境的历史资料。

南极冰芯直接记录着远古时代的大气组成，蕴藏着珍贵的古气候和古环境信息，找到年代久远的冰芯，对于重建地球的历史演化以及预测全球气候和环境的演变意义重大。不同深度的冰层中，其物质成分可反映出不同年代的气候信息，钻取深冰芯对研究地球气候演变具有重要意义。

比如说，冰芯里面可能囚禁有几万年前的空气，科学家们或者气候学家们可以通过一定手段，将这些空气提取出，并研究其成分，从而得到一些关于古代大气的信息，或者古代气候的信息，通过年代排序，预测未来气候变化走向。

另外还可以分析这些冰芯的组成物质，如水和所含矿物，加以分析，推测地下冰层或冰川底层的某些信息。而且还便于研究地质、气候的变化。

所以，万年前的冰芯可以帮助我们了解地球气候的变化，能够给人类的发展提供极为重要的参考。